Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el 17 % de las enfermedades infecciosas que afectan a humanos son transmitidas por vectores, y en el mismo sentido, en los últimos 30 años se ha aumentado la incidencia de diferentes enfermedades transmitidas por garrapatas.

Un informe de la OMS publicado en 2017 titulado «Nuevo impulso mundial para reforzar el control de vectores» señala que «más del 80% de la población mundial corre el riesgo de contraer al menos una enfermedad de transmisión vectorial (y más del 50% de contraer dos o más). Muchas de esas afecciones, concentradas en las comunidades más pobres de las regiones tropicales y subtropicales, causan un número inaceptable de muertos y enfermos».

«Los patógenos de la malaria, el dengue, la filariasis linfática, la fiebre chikungunya, la enfermedad por el virus de Zika, la fiebre amarilla, la encefalitis japonesa y la fiebre del Nilo Occidental se transmiten al ser humano a través de los mosquitos. La oncocercosis es transmitida por simúlidos; la leishmaniasis, por flebótomos; la enfermedad de Chagas, por triatominos; la borreliosis de Lyme y la encefalitis, por garrapatas; la tripanosomiasis africana humana, por la mosca tsetsé; y la esquistosomiasis, por caracoles de agua dulce» detalla el informe.

Organizaciones dedicadas al estudio y control de las enfermedades infecciosas en el mundo, como la Fundación IO definen a las garrapatas como artrópodos medianos de 3 a 8 mm, aunque las hembras alimentadas pueden adquirir grandes tamaños de hasta 1 cm, biológicamente cercanos a las arañas y a los escorpiones (son arácnidos con 4 pares de patas), que pertenecen al orden Acarina, con el cefalotórax y el abdomen fusionados, sin antenas, con un par de palpos libres y un aparato bucal, denominado hipostoma, adaptado a la sujeción y la succión.

El ciclo de vida de estos artrópodos comprende 4 fases: huevos, larvas, ninfas y adultos. Las ninfas son morfológicamente similares a los adultos (aunque sin desarrollo sexual); las larvas en cambio, característicamente tienen 3 pares de patas lo que puede inducir a error en su caracterización.

Este grupo de artrópodos se divide básicamente en dos subfamilias, diferentes en cuanto a su morfología o a sus hábitos:

Garrapatas duras: con escudo dorsal y palpos e hipostoma terminal, lo que significa que se aprecian perfectamente en vista dorsal de la garrapata. Ixódidos.

Garrapatas blandas: sin escudo dorsal y palpos e hipostoma subterminal o ventral, por lo que no se aprecien desde la visión dorsal. Argásidos.

Todas las garrapatas son hematófagas (se alimentan de sangre), cubren sus necesidades nutricionales sobre vertebrados de sangre caliente (aves y mamíferos), pero también lo pueden hacer sobre vertebradas de sangre fría como anfibios o reptiles.

Las garrapatas están relacionadas con la transmisión de diferentes patógenos como bacterias Borrelia sp (enfermedad de Lyme o Fiebre recurrente mediterránea) y virus como el de la encefalitis transmitida por garrapatas y el virus Crimea-Congo.

Este grupo de artrópodos está distribuido por todo el mundo, aunque la mayor diversidad y abundancia se produce en climas cálidos, ya que las condiciones atmosféricas como la temperatura y la humedad relativa son factores incidentes en el ciclo biológico de estos animales.

Sobre el tema se explayó el veterinario y docente de la Facultad de Ciencias Agrarias de la Universidad Nacional de Jujuy (UNJu), Maximiliano Carabajal, quien señaló que las garrapatas son artrópodos cubiertos con una piel dura que funciona como un «exoesqueleto», a la vez los describió como hematófagos porque se alimentan de sangre de «distintas especies». «Tienen la capacidad de transmitir un montón de enfermedades relacionadas con su picadura» añadió.

El veterinario señaló que la picadura de una garrapata a una persona puede provocarle un «comezón o un estado febril y decaimiento similar a una gripe». En ese caso recomendó retirar con mucho cuidado el hipostoma, la estructura que cumple la función de fijación en la piel.

Por último, Maximiliano Carabajal aconsejo a la población mantener la higiene de los animales domésticos utilizando productos que eliminen a las garrapatas como así también mantener la limpieza dentro y fuera de los domicilios para evitar su proliferación.

(Foto: Maximiliano Carabajal- Veterinario y docente de la FCA-UNJu)